De vier beeldjes hebben een fascinerende geschiedenis. Ze werden in 1772 gemaakt door de bekende Brugse beeldhouwer Pieter Pepers, in opdracht van de toenmalige Brugse bisschop Jan Robert Caïmo. De bisschop was een vaste klant van Pepers, en plaatste in de loop der jaren heel wat bestellingen bij de kunstenaar.

De sculpturen hoorden bij een standbeeld van de bekende Belgische pater Ferdinand Verbiest, die aan het hoofd stond van de missie van de Jezuïeten in China en er verbonden was aan het keizerlijke hof. Missionaris Verbiest is gekleed als Chinese mandarijn en de putti zijn weergegeven als vier zittende Chinese jongelingen. In 1923 schonk de toenmalige kasteelheer van Rooigem de beeldjes aan het Oudheidkundig Genootschap van Brugge. Zijn motivatie hiervoor is niet bekend en we weten eigenlijk ook niet waarom het standbeeld van pater Verbiest hier wél achterbleef.

De beelden werden uiteindelijk eigendom van de Stad Brugge – samen met de volledige collectie van het genootschap – en stonden zeventig jaar opgesteld op het plein van het Gruuthusemuseum. Zo konden inwoners en bezoekers van onze stad decennialang genieten van het werk van Pepers. Bij de bouw van het paviljoen gingen ze enkele jaren geleden naar het depot van Musea Brugge.

Terug naar huis

Vorig jaar kreeg Musea Brugge de vraag van de huidige eigenaars van het domein en enkele heemkundigen met een hart voor Sint-Kruis om de vier beeldjes terug te brengen naar de tuin van het kasteel. Na een bezoek aan het domein was Musea Brugge ervan overtuigd dat dit een goede beslissing zou zijn. De eigenaar stelt het park regelmatig open voor het publiek en de beelden kunnen mee opgenomen worden in de bescherming van het Agentschap Roerend Erfgoed. Zo worden de beeldjes veilig herenigd met het standbeeld van pater Verbiest en is het waardevolle ensemble in goede handen voor de komende decennia. Een win-win voor alle partijen.

Pieter Pepers, geen onbekende in Brugge

Pieter Pepers (Brugge, 1730 – 1785) studeerde af als beeldhouwer aan de Brugse Kunstacademie. Na een verblijf in Parijs, waar hij onder meer werkte voor Madame de Pompadour, keerde hij terug naar zijn geboortestad. In de daarop volgende jaren maakte hij heel wat beeldhouwwerken in en voor de stad. Tot zijn bekendste werk behoren de beelden van de heiligen Petrus en Paulus - nu op het voormalige kerkhof van de Sint-Salvatorskathedraal - en de heilige Johannes Nepomucenus op de brug over de Dijver.

De vier Chinese ‘putti’

De vier beeldjes verbeelden de sterktes van de centrale figuur Ferdinand Verbiest: sterrenkunde, muziek, schilderkunst en bouwkunst. De sterrenkunde heeft de linkerhand rustend op een wereldbol en in de rechterhand een sterrenkijker. De muziek steunt met de hand op een harp en achter de figuur is een tamboerijn zichtbaar. De bouwkunst houdt een winkelhaak in de linkerhand en een plan in de rechterhand. Naast hem liggen een passer en een meetlat. Bij de schilderkunst zijn penselen en potjes verf te zien. De jongen heeft een geschilderd tafereel vast in de linkerhand.

Musea Brugge schenkt vier waardevolle stenen beelden van de bekende 18e-eeuwse Brugse beeldhouwer Pieter Pepers terug aan de eigenaars van het kasteeldomein Rooigem in Sint--Kruis. De zogenaamde ‘putti’ – of kinderfiguurtjes – keren zo na bijna een eeuw terug naar hun oorspronkelijke plaats.