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C'est à la fin 2018 que débute l'étude scientifique et la restauration de La Mort de la Vierge, l'une des œuvres couvertes par le décret flamand sur les pièces maîtresses. Il s'agit d'une peinture sur panneau de Hugo van der Goes (env. 1440-1482). Une équipe de restaurateurs spécialisés de l’asbl Kenniscentrum (Centre de connaissance) de Musea Brugge y travaille sous la supervision d'une commission d'accompagnement internationale.
Van der Goes est né dans une famille d'artistes de Gand, qui prend en charge sa formation, avant de devenir maître en 1467. Il y travaille à diverses commandes majeures, telles que le grand triptyque de l'Adoration des bergers, pour le compte de Tommaso Portinari, le représentant de la banque des Médicis à Bruges. Il réalise l'ensemble de son œuvre en à peine 15 ans. Van der Goes est l'un des primitifs flamands qui n'a jamais travaillé à Bruges, à l'instar de Rogier van der Weyden (actif à Bruxelles) ou de Dieric Bouts (actif à Louvain). Il quitte Gand en 1478 pour se retirer en tant que frère convers à l'abbaye du Rouge-Cloître dans la forêt de Soignes (Auderghem, Région de Bruxelles-Capitale), où il meurt quelques années plus tard.
Musea Brugge possède une œuvre maîtresse du maître gantois, La Mort de la Vierge datée d'environ 1472-1480. Le panneau a probablement été peint à la demande de Jan Crabbe, abbé de l'abbaye Ten Duinen de Coxyde. L'œuvre représente l'une des scènes de trépas les plus impressionnantes et émouvantes de l'art du Bas Moyen Âge. Elle est également unique par sa représentation réaliste du chagrin individuel.
Les informations apportées par l'étude et la restauration sont le fondement de l'exposition consacrée à la vie et à l'œuvre de Hugo van der Goes. À partir de l'automne 2022, La Mort de la Vierge occupera le centre de la scène, au sens propre comme au figuré, dans une exposition de premier plan à l'hôpital St John. C’est en s’articulant autour de six thèmes que l’exposition s’attache à approfondir l’analyse de 'La mort de Marie'. Chaque thématique est développée à partir de différentes œuvres majeures, tant de la collection propre qu’en provenance des quatre coins du monde. Nous mettrons des peintures, mais aussi des sculptures, des manuscrits et des morceaux de musique face à la mort. Toutes les facettes du sujet seront illustrées par un 'maître' contemporain, virtuose dans son domaine et qui, à sa manière, s’est laissé inspirer par 'La Mort de la Vierge'.
