Connexion claire avec van Eyck

L’examen confirme que les liens entre la nouvelle acquisition et l'œuvre de Jan van Eyck sont étroits. La position de l'enfant Jésus et les plis du manteau de la Vierge, notamment, font référence à la situation originale du panneau central du triptyque de Jan van Eyck de 1437 à Dresde. La situation actuelle a été peinte au milieu du XIXe siècle par le peintre romantique Eduard Bendemann sur un endroit où la peinture originale avait été perdue. La position originale des deux personnages – qui correspond donc à la nouvelle acquisition – est connue grâce à un dessin à la plume en argent du XVe siècle à Leipzig.

Le trône de la Vierge, qui fait référence au trône du roi Salomon avec les deux lions sur les murs, remonte à la Vierge de Lucques que Jan van Eyck a peint vers 1435. La position de la tête de Marie, ses boucles dorées et le tissu bleu sous le manteau rouge sont comme le motif en brocart de la toile d'honneur basée sur la ‘Vierge au Chanoine Van der Paele’ du Groeningemuseum que Jan van Eyck a peint entre 1434 et 1436.

D'autres éléments se retrouvent également sur les œuvres attribuées à l'atelier ou à des collaborateurs de Jan van Eyck : la chaise avec une plaque métallique et un bol en cuivre, les livres et les pots dans la niche à droite de la Vierge ou la vue sur un paysage. Il est question ici de la dénommée ‘Ince Hall Madonna’ (Melbourne, National Gallery of Victoria) ou de la 'Vierge au Livre' (Covarrubias (Burgos), Museo de la ex colegiata San Cosme y Damián).

Examen technico-matériel

Un examen technico-matériel réalisé au début de l’année par Musea Brugge a également montré que le dessin sous-jacent de la ‘Vierge à l’Enfant’ est stylistiquement très proche de la façon typique dont Jan van Eyck a dessiné les personnages de la ‘Vierge au Chanoine Van der Paele’ au moyen de fines nuances pour indiquer leur volume.

En plus de ce dessin sous-jacent fin au pinceau propre à Jan van Eyck, le dessin est réalisé d’une façon particulièrement experte non seulement sous le paysage à gauche, mais aussi sous les livres sur le côté droit du panneau.

Plusieurs changements (dénommés pentimenti) dans le dessin sous-jacent montrent que l'artiste anonyme a changé sa composition en peignant. Par exemple, la position de la tête de l'enfant Jésus a été modifiée et les yeux, le nez ainsi que la bouche de Marie étaient à l'origine placés plus à gauche.

La typologie du visage de la Vierge et les détails du fond du paysage rappellent les peintres du sud de l'Allemagne. Il semble que cet anonyme soit originaire d'Allemagne, qu'il soit arrivé à Bruges et qu'il se soit retrouvé dans l'atelier de Jan van Eyck à Bruges à la fin des années ’40 du XVe siècle, peut-être seulement après la mort du maître.

Fonction et propriétaires de la peinture

Le propriétaire original du panneau est inconnu et rien n'est connu sur sa fonction originale. Le tableau a probablement décoré un petit autel et a servi pour la dévotion privée. Le premier propriétaire connu fut Lucien Bonaparte, frère de Napoléon, qui l’a vendu en 1816 sous le nom de Lucas van Leyden. Une empreinte historique dans le catalogue de la vente aux enchères montre l'état du panneau à l'époque, qui a été en partie repeint à la main par la suite.

Cette situation est également connue grâce à une photographie du début du XXe siècle conservée à l'Institut royal du Patrimoine artistique. En 1909, le Brugeois d’origine anglaise et spécialiste des Primitifs flamands W.H. James Weale publia pour la première fois le panneau dans le Burlington Magazine comme œuvre d'un collaborateur ou disciple de Jan van Eyck.

La reproduction de la peinture dans l'article de Weale montre que les repeints du XVIe siècle avaient déjà été enlevés et que les couches supérieures de la tête originale de la Vierge ont probablement été endommagées pendant ce traitement. Le tableau était à l’époque déjà entre les mains de la famille londonienne qui a récemment vendu le tableau à Musea Brugge.