En 1561, l’artiste brugeois Marcus Gerards est chargé par le conseil municipal de réaliser une carte détaillée de Bruges. Sa mission : montrer à quel point la ville est facilement accessible par la mer.
Au XVIe siècle, le Zwin, artère vitale de Bruges, s’ensable de plus en plus. Il est donc plus difficile pour les navires marchands d’atteindre la ville depuis la mer du Nord : un problème de taille pour une métropole commerciale telle que Bruges. Le conseil municipal fait donc creuser un nouveau canal vers la mer : le Verse Vaart. Celui-ci est la voie d’eau centrale parmi les trois voies qui, sur la carte, partent de la ville vers la gauche.
La carte de Gerards est censée promouvoir le canal, attirer les commerçants et d’autres visiteurs en montrant combien il est facile de naviguer jusqu’en ville. Pour s’en assurer, l’artiste prend même des libertés avec la réalité puisqu’il situe Bruges très près de la mer et exagère la largeur des canaux.
Marcus Gerards a créé un chef-d’œuvre unique : une représentation minutieuse et tridimensionnelle des maisons, portes, moulins, voies d’eau, rues et places de la ville. Cette carte donne une image saisissante de la Bruges du XVIe siècle. Aujourd’hui encore, on pourrait s’en servir pour s’orienter dans la ville.