Kijk eerst even onderaan links, in het hoekje. Op de steen staan de letters AB en het jaar 1527. Zo kennen we de maker en het maakjaar van dit paneel: Ambrosius Benson, samen met Jan Provoost een van Brugges belangrijkste schilders uit de eerste helft van de 16de eeuw. De Noord-Italiaan Benson vestigde zich in 1518 in Brugge en werd een jaar later al vrijmeester, met een eigen atelier.
Benson werkte zowel voor het stadsbestuur als voor de vrije markt. Een schilderij over een geliefd onderwerp, zoals dit, kon je als het ware in serie maken. We zien Jozef, Maria, de kleine Jezus en zijn iets oudere neef Johannes die Jezus’ komst aankondigde.
Kijk naar Maria’s gezicht, dat Benson in omfloerste sfumatostijl schilderde. Dat kennen we onder meer van zijn beroemde voorloper Leonardo da Vinci. Benson was afkomstig uit Lombardije, waar ook Leonardo het grootste deel van zijn leven woonde en werkte… De donkere schaduwpartijen, de zuiderse kleuren, het kind Jezus, de bijna gebeeldhouwde personages, de compositie… Het doet allemaal erg Italiaans aan.
Nog even terug naar de steen onderaan links. Van Ambrosius Benson kennen we maar twee schilderijen met het monogram AB, waaronder dit. Daardoor is dit werk voor kunsthistorici erg belangrijk om zijn hele oeuvre en dat van zijn atelier te kunnen situeren in de tijd.