Jusqu’après la Deuxième Guerre mondiale, les gens ont coutume de porter un chapeau. En combinaison avec des gants, c’est le comble du chic. Les hommes comme les femmes en portent : l’hiver contre le froid et l’été pour se protéger du soleil. À l’époque, le bronzage n’est pas du tout à la mode, car il est le signe que l’on travaille dehors et que l’on exerce donc un métier manuel.

Fabriquer un chapeau n’est pas chose aisée et demande beaucoup de temps. C’est de surcroît un métier à risque, à cause des vapeurs de mercure qui se dégagent pendant le travail des peaux. Heureusement, ce danger disparaît vers la fin du xix^e siècle.

Le matériau de base de la plupart des chapeaux est le feutre, une sorte de textile non tissé fait de laine ou de poil foulé et agglutiné. N’importe quel type de poil peut faire l’affaire, mais le lapin, le castor, le chameau et bien sûr la laine de mouton sont les matières les plus souvent utilisées pour faire du feutre.

Comme la fabrication d’un chapeau est toujours un travail sur mesure, vous voyez beaucoup de modèles et de formes à chapeau dans l’atelier du chapelier. Après avoir pris les mesures de votre tête, il choisit la bonne forme dans l’étagère et se met au travail. D’abord, il humecte le feutre avec de l’eau chaude dans laquelle il a dissous de la gélatine. Il étire le feutre sur la forme à chapeau et laisse sécher le tout, pour que la gélatine durcisse. Il découpe le bord et le remplace par un bord cousu. Le chapeau doit rester bien pressé contre la forme dans cette position pendant qu’il refroidit et sèche.

La finition peut être un simple liseré de tissu ou un ruban avec un nœud. Les modèles féminins sont souvent plus fantaisistes, décorés d’accessoires tels que des plumes ou des fleurs. Le bord intérieur est couvert d’une bande de cuir qui empêche le chapeau de se déformer. Les chapeaux plus onéreux sont en outre doublés de soie.

Les chapeaux que vous voyez dans cet atelier sont des dons de trois chapeliers brugeois : J. et A. Hellebaut-Bassens, Florent Machiels et Cornelia Vertriest dite « Nella ».

Dans la vitrine, vous pouvez admirer une partie de la collection de Nella. Nella est surtout connue pour ses chapeaux de femme réalisés dans toutes sortes de tissus renforcés avec du jute. En haut à gauche dans la même vitrine, vous découvrez aussi quelques chapeaux féminins beaucoup plus anciens. Ils ont été réalisés il y a quelque 150 ans avec des bandes de roseau tressé.

Le haut-de-forme fait son apparition dans le paysage urbain vers 1796. Les dandys, qui sont les premiers à porter ce chapeau, provoquent des bagarres en rue avec leur accoutrement singulier et certains sont même arrêtés. Mais très vite, le haut-de-forme gagne en popularité auprès de l’upper class, d’abord en Angleterre, puis sur le continent européen. Dans les caricatures du xix^e siècle et plus tard dans les dessins humoristiques, il devient le symbole de l’élite capitaliste et de sa soif du gain.

Après la Deuxième Guerre mondiale, le haut-de-forme n’est plus porté qu’à des occasions spéciales comme les mariages et les enterrements. Aujourd’hui, le haut-de-forme est devenu un article de déguisement pour le Carnaval ou Halloween ou encore un attribut du magicien, qui en fait sortir un lapin.

Le chapelier utilise un conformateur pour adapter précisément un chapeau melon ou un chapeau de soie à la taille et aux contours de la tête du client. La partie supérieure de l’appareil est enfoncée sur la tête du client. Une série d’épingles dans le haut du conformateur reproduisent en réduction le contour de la tête. Une feuille de papier, perforée avec ces épingles, reprend cette image. Le patron découpé est alors placé dans la contre-forme du conformateur ou « formillon ». Le formillon reproduit ainsi la taille et les contours précis de la tête du client. Enfin, le chapeau est enfoncé sur le formillon et passé à la vapeur. Après quelque temps, le chapeau a adopté la forme voulue et est parfaitement ajusté.

Sur le poêle se trouvent plusieurs fers à repasser spéciaux, que le chapelier utilise pour repasser les bords des chapeaux.

Un bloc à chapeaux se compose de deux parties ovales en bois dur, qui peuvent être écartées l’une de l’autre. Le chapelier l’utilise pour étirer les chapeaux et les lisser une dernière fois.