L’auberge du musée, « In de Zwarte Kat » (Au Chat noir), a été aménagée à la manière d’un café populaire typique de la fin du xix^e siècle. Vers 1900, Bruges compte la bagatelle de 1296 débits de boissons. Une maison sur huit est un café ! C’est surtout dans les quartiers populaires pauvres, comme ici à Sainte-Anne, que les « estaminets » et les « assommoirs » poussent comme des champignons. Les habitants s’y retrouvent pour partager leurs soucis et les oublier en buvant.

Lors de festivités telles que les kermesses, les fêtes de quartier et les noces, on danse dans les cafés. Pour danser, il faut bien sûr de la musique. Avant 1850, le violon est l’instrument de café par excellence. Les instruments se diversifient ensuite : piano, orgue de Barbarie, orchestrion (orgue mécanique), harmonium, accordéon… En 1913, sept cafés brugeois ont un pianola à demeure : un piano mécanique à cylindre qui joue une dizaine de mélodies. Un exemplaire rare de 1910 se trouve dans l’auberge du musée.

La consommation importante d’alcool de la classe populaire inquiète la bourgeoisie et l’administration de la ville. Les gens plus aisés se retrouvent pour leur part dans des cafés chics sur la Grand-Place et dans les rues commerçantes prospères. Ces établissements portent des noms ronflants comme « Grand Café », « Au Panier d'Or » ou « Café Royal ».

Le nom de l’auberge fait référence au premier cabaret parisien, le Chat Noir (1881), et au cercle littéraire brugeois du même nom. Tout comme son homologue parisien, le Zwarte Kat rassemble un public cultivé pour des causeries littéraires, des concerts et des expositions. Leur local de réunion est une petite arrière-salle du café Au lion belge dans la Langestraat. Quelques vestiges du Zwarte Kat sont conservés dans l’auberge du musée : le perchoir du conférencier (1898) et une grande affiche d’après un projet de Théophile Steinlen (1896).

La variante brugeoise de l’affiche de Théophile Steinlen est entre-temps presque aussi connue que l’original parisien. L’inscription « Hier in de Zwarte Kat is te bekomen droog en nat » (Ici, au Chat Noir, on peut consommer du solide comme du liquide) ne ment pas. Aujourd’hui encore, vous pouvez faire halte ici pour boire un verre ou pour casser la croûte. Les bénévoles de l’auberge se feront un plaisir de vous aider à choisir une délicieuse bière régionale.

Dans le haut de l’étagère se trouve un petit personnage en métal armé d’une longue scie : c’est un mobile qui peut être mis en mouvement sur le bord d’une table ou du comptoir. Une façon subtile de signaler aux piliers de bar encore présents que le café va bientôt fermer et qu’il est temps de rentrer à la maison. Tant que le petit bonhomme se balance, on peut finir de boire sa bière. Ensuite, il faut filer (droit ?) chez soi.

Le pianola est un instrument de café typique dont il ne subsiste que quelques rares exemplaires. La musique est enregistrée sur des rouleaux de papier perforé comparables aux cartons perforés d’un orgue de Barbarie. Grâce à un système pneumatique, le piano joue tout seul. Pour découvrir le son du pianola, glissez 20 centimes dans l’encoche.

Le pianola est contemporain du gramophone. Il disparaît avec l’avènement des tourne-disques électriques et de la radio. À partir de 1950, ce sont les juke-boxes qui font leur apparition dans les cafés brugeois.

Derrière le perchoir est accroché un rouleau peint (1896) de Victor De Loose, membre de Kunstgenegen, une société artistique qui avait son siège au café Vlissinghe. Y sont illustrées 15 scènes qui correspondent à 15 strophes de la chanson « Van de vogel en de vis » (L’oiseau et le poisson). C’est une ritournelle, une chanson où l’on ajoute chaque fois un nouveau couplet en répétant tous les couplets précédents, en général en ordre inversé.

« Van de vogel en de vis » est la chanson fétiche du cercle « Kunstgenegen ». Par la suite, le rouleau peint devient la propriété de la société des joueurs de boules du café Vlissinghe, les « Parispointen ». En 1982, il est offert au musée.

L’épargne de bistrot est une tradition typique des cafés au xix^e siècle. Une société d’épargne est installée dans de nombreuses auberges. Les membres de la société déposent régulièrement quelques économies dans la caisse d’épargne. Le maître de caisse rassemble l’argent et le place dans l’une ou l’autre institution – bureau de poste, CGER (1865) – où l’argent produit des intérêts. Avec l’argent de l’épargne, on organise alors chaque année une fête ou une excursion.

Ne vous effrayez pas ! Aristide est le chat noir du musée. Il doit son nom à Aristide Bruant (1851-1925), qui chantait la célèbre ballade « Autour du Chat Noir » au cabaret « Le Chat Noir » à Montmartre. Depuis 1984, un matou noir a ses quartiers au musée. Le matou d’aujourd’hui porte le titre d’Aristide V.

Dans les croyances populaires, les chats noirs sont tantôt bien, tantôt mal vus. Chez nous, l’animal symbolise le mal et porte malheur, tandis que pour les Britanniques il porte au contraire chance. D’autres personnes encore le considèrent comme l’alter ego d’une sorcière. Et vous, qu’en pensez-vous ?