Christophe Colomb découvre non seulement l’Amérique, mais aussi le tabac. Rodrigo de Jerez, un membre de son équipage, est le premier qui s’essaie à fumer des feuilles de tabac préalablement séchées et roulées. De retour chez lui, il est accusé de sorcellerie et emprisonné pendant sept ans.
Fumer devient pourtant rapidement une habitude en Europe. Le cigare et la pipe, surtout, ont la cote. La révolution industrielle marque le début de la production en série de cigarettes, la publicité fait le reste…
Fumer est alors une pratique universellement acceptée. Tout le monde fume : les professeurs fument devant leur classe et les vedettes de cinéma paradent une cigarette aux lèvres ! À partir de la fin du xxe siècle, l’opinion publique change avec l’apparition de problèmes de santé chez les fumeurs, et la législation se fait plus sévère. Le musée possède une vaste collection de pipes et d’articles pour fumeurs, grâce à une donation du ministre d’État Achiel Van Acker (1898-1975).
Les pipes en argile remontent au xviie
siècle. Ce sont des objets d’usage courant ayant une courte durée de vie : bon marché, elles sont destinées aux pauvres. Les pipes à tête en porcelaine sont au contraire réservées aux riches car elles sont très coûteuses. Leur prestige ne diminuera qu’au xixe
siècle, lorsque la valeur de la porcelaine chute et que la production en série devient possible. Les têtes de pipe en porcelaine restent néanmoins prisées en tant que souvenir.
Les pipes en écume de mer font leur apparition à la fin du xviiie
siècle. L’écume de mer est une pierre tendre que l’on trouve surtout en Turquie. L’écume de mer est blanche, mais sous l’effet des goudrons de tabac, la pipe devient progressivement brune. Comme le matériau est tendre et donc facile à sculpter, les têtes de pipe sont souvent superbement décorées.
À partir de la deuxième moitié du xixe siècle, les fabricants de pipes utilisent aussi du bois de bruyère, provenant de la racine de la variété méditerranéenne de cette plante. Ce bois est pratiquement incombustible et n’influence pas le goût du tabac.
La collection comprend aussi des blagues à tabac pour le tabac à priser et de belles tabatières, des étuis à cigares et à pipes et des fume-cigarettes. Le tabac à priser est un mélange de tabac en poudre.