Cette porte en bois des années 1600 ferme à présent la chapelle saint Cornelius. Ce n’était pas sa fonction d’origine : la porte d’Apolline, comme on l’appelle, faisait partie de la chapelle du même nom, qui a disparu. Jadis, il y avait en effet aussi des chapelles dans les salles des malades à l’hôpital Saint-Jean.

L’une de ces chapelles était consacrée à Apolline, une sainte de l’époque romaine. Ce n’est pas un hasard, car elle était très populaire dans ces régions. On l’invoquait surtout contre le mal de dents. Comme pour beaucoup de saints, cette fonction était liée au martyr qu’elle avait subi : on lui aurait arraché les dents avec des tenailles. C’est ce qui explique aussi que sont attribut traditionnel était une pince. L’hôpital Saint-Jean possédait une relique de la sainte. Et c’était justement… une dent !

Notre parcours audio à l’Hôpital Saint-Jean se termine ici. Nous espérons que vous avez apprécié ce que vous avez entendu et surtout vu en cours de visite.

La visite vous a plu ? Dans ce cas, sachez que les musées de Bruges ont encore bien d’autres trésors à vous faire découvrir, comme le Groeningemuseum et le Gruuthusemuseum, et d’autres lieux encore.

À une prochaine fois !

Vous regardez ce qu’on appelle un tabernacle mural. On conservait dans un tabernacle les hosties consacrées, que le prêtre distribuait solennellement pendant l’office. Un tabernacle mural comme celui-ci est une jolie pièce d’architecture d’intérieur. Cet exemplaire de style gothique tardif, en grès et à deux portes, date d’un peu après 1400.

Au-dessus des portes, la sculpture illustre un épisode des derniers jours du Christ, lorsqu’il va prier au Jardin des Oliviers en compagnie de quelques-uns de ses disciples. Mais ceux-ci se sont endormis. Le Christ s’agenouille et lève les yeux au ciel, cherchant à entrer en contact avec Dieu. On voit des buissons, des fleurs, un ruisseau, une clôture… qui évoquent le jardin. Les autres personnages sur ce tabernacle sont des prophètes avec des banderoles et des anges musiciens.

Deux mondes étaient indissociablement liés à l’hôpital Saint-Jean : le monde de la foi et celui des soins. Ce diptyque de Hans Memling montre à quel point la foi était physiquement présente pour un homme du Moyen Âge. Il possède encore son encadrement et ses charnières d’origine.

Nous sommes à Bruges. Par la fenêtre derrière l’homme en prière, on reconnaît le pont qui enjambe le Minnewater ou le Lac d’Amour. L’inscription latine en bas du panneau nous dit qui est cet homme : Maarten van Nieuwenhove a fait réaliser ce panneau en 1487. Il avait alors 23 ans. Il porte un pourpoint en velours surmonté d’une cape de fourrure noire. Ce sont des signes de prospérité : Maarten Van Nieuwenhove appartenait à une riche famille patricienne brugeoise et est même devenu bourgmestre. Sur le vitrail derrière lui, son saint protecteur, saint Martin, découpe son manteau en deux pour en offrir la moitié à un pauvre. Maarten van Nieuwenhove est mort à l’âge de 36 ans.

Dans cette même pièce d’un intérieur brugeois se trouvent Marie et Jésus, à qui Maarten adresse ses prières. Jésus prend une pomme que lui tend sa mère. Autrement dit, il accepte sa mission, qui est de mourir pour sauver l’humanité. Marie comprend visiblement que c’est le destin de son fils. À sa gauche sont représentées les armoiries et la devise de la famille Van Nieuwenhove: Il y a cause. Les quatre médaillons identiques sont sans doute aussi une référence au nom de cette famille : une main céleste sème des graines d’or sur la terre et crée ainsi un nouveau jardin, un ‘nieuwe hof’.

Avez-vous vu à gauche de Marie le miroir convexe où se reflètent la Vierge assise et Maarten agenouillé ? Comme si Memling voulait prouver qu’il y a une vraie intimité entre eux. Et que ceci est donc la réalité, et pas une vision.

Voici Jésus-Christ qui attend sa crucifixion, assis tout seul sur un rocher et pratiquement nu, les yeux abattus, les mains enchaînées et avec une douloureuse couronne d’épines sur la tête. Il est manifestement résigné à son sort. Le rocher est recouvert de son manteau.

Ce type de scène est appelé ‘Le Christ de pitié. Il était extrêmement populaire au 15^e siècle et même peu après 1500, lorsque cet exemplaire en grandeur nature a été réalisé. Il se trouvait dans le cimetière de cet hôpital. Une scène comme celle-ci, tirée de la passion du Christ, devait susciter la pitié et l’empathie des fidèles et rendre ainsi leur foi plus intense.

En Terre promise, les pèlerins vénéraient la ‘pierre froide’ sur laquelle Jésus se serait assis pendant que ses bourreaux préparaient la croix. C’était aussi une scène fréquemment jouée dans les représentations de la passion du Christ. Elle a sans doute inspiré des sculpteurs et des peintres, mais elle n’apparaît pas dans les Évangiles, les quatre récits de la vie et de l’œuvre de Jésus.

Elle ne cesse de nous fasciner, la jeune femme dont Hans Memling a fait ce portrait comme si elle était assise devant une fenêtre ouverte. Regardez comment les bouts de ses doigts reposent sur l’encadrement, comme si elle voulait pénétrer dans notre espace, comme si elle se trouvait tout près de nous. Nous sommes en 1480, peut-on lire au-dessus.

Mais regardez surtout l’expression rêveuse de cette jeune Brugeoise, qui appartient visiblement à la bourgeoisie aisée. C’est ce que révèlent ses vêtements et ses bijoux, simples et pourtant à la mode : un collier avec une croix en or et des pierres précieuses, des bagues à ses doigts… Ses cheveux épilés sur le front et relevés en une coiffe correspondent à la mode de son époque.

Nous ignorons qui est cette femme. Mais nous savons ce qu’elle n’est pas : un personnage de l’Antiquité, comment on peut pourtant le lire dans le cartouche en haut à gauche. C’est un ajout ultérieur, tout comme le texte dans la banderole tout en bas. La banderole elle-même, par contre, est authentique.

Hans Memling était un portraitiste très demandé. Ce superbe portrait, à la fois réaliste et idéalisant, fait comprendre pourquoi.

Les saints jouaient un rôle important pour soigner les malades, croyait-on. Ils protégeaient les gens et étaient invoqués contre toutes sortes de maux. Chacun d’entre eux avait sa spécialité. Avant ou après une faveur, les croyants offraient au saint un ex voto, une sorte de cadeau de remerciement, par exemple sous la forme de la partie malade du corps.

Voici une statue monumentale d’un de ces saints très populaires, Cornelius, dans la chapelle du même nom. Le manteau de Cornelius est doré à la feuille et le saint porte sur la tête une tiare, qui indique qu’il était pape. Il est exceptionnel pour une statue de la fin du 14^e siècle que la peinture ait été si bien conservée.

Cornelius vivait au troisième siècle. Son attribut est une corne, d’où est tiré son nom. Il était invoqué contre l’épilepsie et il était aussi le saint protecteur du bétail. Avec ou sans cornes…

La chapelle saint Cornelius était utilisée par la gilde de Saint Cornelius, qui le vénérait et qui y célébrait ses offices. Selon un contrat passé avec la direction de l’hôpital, la gilde devait entretenir la chapelle en échange – jusqu’à ce qu’une dispute avec la sacristaine mette fin à cet arrangement.

Mais pas à la vénération de Cornelius. Jusqu’il y a peu de temps encore, Cornelius était donné comme troisième prénom à beaucoup d’enfants flamands – pour les protéger des convulsions.