Les saints jouaient un rôle important pour soigner les malades, croyait-on. Ils protégeaient les gens et étaient invoqués contre toutes sortes de maux. Chacun d’entre eux avait sa spécialité. Avant ou après une faveur, les croyants offraient au saint un ex voto, une sorte de cadeau de remerciement, par exemple sous la forme de la partie malade du corps.
Voici une statue monumentale d’un de ces saints très populaires, Cornelius, dans la chapelle du même nom. Le manteau de Cornelius est doré à la feuille et le saint porte sur la tête une tiare, qui indique qu’il était pape. Il est exceptionnel pour une statue de la fin du 14e
siècle que la peinture ait été si bien conservée.
Cornelius vivait au troisième siècle. Son attribut est une corne, d’où est tiré son nom. Il était invoqué contre l’épilepsie et il était aussi le saint protecteur du bétail. Avec ou sans cornes…
La chapelle saint Cornelius était utilisée par la gilde de Saint Cornelius, qui le vénérait et qui y célébrait ses offices. Selon un contrat passé avec la direction de l’hôpital, la gilde devait entretenir la chapelle en échange – jusqu’à ce qu’une dispute avec la sacristaine mette fin à cet arrangement.
Mais pas à la vénération de Cornelius. Jusqu’il y a peu de temps encore, Cornelius était donné comme troisième prénom à beaucoup d’enfants flamands – pour les protéger des convulsions.