Jan Provoost arriva à Bruges en 1494 – l’année du décès de Hans Memling. Il comptait parmi les nombreux artistes que Bruges parvint à attirer au xv^e siècle en raison de son climat artistique prospère. Provoost occupa une place de premier plan dans la guilde de Saint-Luc, l’organisation qui réunissait les artistes et les selliers brugeois. Comme beaucoup d’autres artistes, il était aussi probablement membre d’une chambre de rhétorique, une association de poètes amateurs.

Tout ceci se répercute dans son art, qui se caractérise par de nombreuses innovations iconographiques, comme dans L’Avare et la Mort, un tableau dont la signification précise nous échappe toujours. Des innovations apparaissent aussi régulièrement dans la composition de ses œuvres. Il est par exemple exceptionnel de représenter la crucifixion du Christ dans un format horizontal.

Au XV^e et au XVI^e siècle, beaucoup d’artistes allaient et venaient entre le nord et le sud de l’Europe. Ce fut notamment le cas de Frey Carlos, un frère flamand qui vécut et travailla au monastère des Hiéronymites d’Évora (Portugal). La diagonale qui traverse le plan de l’image aspire notre regard vers la droite. Ce détail laisse supposer que l’étroit panneau était jadis le volet gauche d’un triptyque aujourd’hui disparu, avec au centre une Descente de croix.

Pendant que le pape Grégoire célébrait la messe, un de ses évêques mit en doute la transsubstantiation, la transformation du pain et du vin en corps et sang du Christ. Pour convaincre l’incrédule, le Christ apparut sur l’autel en Homme des Douleurs, avec ses stigmates et les instruments de la Passion. La scène a été peinte par un maître bruxellois anonyme d’après une gravure d’Israhel van Meckenem. Elle nous donne une idée de la façon dont les retables étaient utilisés dans la liturgie au Moyen Âge.

Sainte Catherine d’Alexandrie compte parmi les saintes les plus populaires au Moyen Âge. Elle est souvent représentée avec la roue brisée piquée de clous sur laquelle elle fut attachée. Lorsqu’un éclair détruisit l’instrument de torture, on décida de la décapiter. Provoost a basé sa composition sur une gravure sur bois de Dürer. Ce volet faisait initialement partie d’un triptyque, dont la Crucifixion ci-contre était le volet central et dont le volet gauche est conservé au Musée Boijmans-Van Beuningen de Rotterdam.

Provoost a probablement réalisé cette Crucifixion pour la chapelle de Jérusalem à Bruges. C’est là que se réunissait la Confrérie des pèlerins de Jérusalem, dont le peintre était lui-même membre. Tandis que ses contemporains représentaient habituellement une vue imaginaire de Jérusalem, Provoost, lui, avait très probablement vu la ville sainte de ses propres yeux. Sa vue de Jérusalem à gauche est basée sur ses propres observations. À droite, Constantinople est représentée de manière beaucoup moins conforme à la réalité.

Les deux moments de la vie du Christ qui sont le plus souvent représentés dans la peinture ancienne sont sans nul doute sa naissance et sa mort sur la croix. Cette crucifixion théâtrale est une œuvre du peintre brugeois Jan Provoost. Il faut un peu de temps pour déchiffrer la scène tant elle grouille de personnages.

Il est fréquent que l’on aperçoive à l’arrière-plan d’une crucifixion la ville de Jérusalem, puisque c’est là qu’eut lieu l’évènement. La Jérusalem de Provoost a ceci de particulier que la ville qui est représentée à gauche n’est pas une ville imaginaire, comme c’est souvent le cas à son époque. Provoost était très probablement déjà allé à Jérusalem lorsqu’il réalisa cette œuvre après 1505. Ce n’est pas un hasard : Provoost était membre de la Confrérie des Pèlerins de Jérusalem et a sans doute peint cette crucifixion pour leur chapelle de Jérusalem à Bruges.

Commençons par examiner le premier plan à gauche. Marie, la mère de Jésus, en pleurs, quitte les lieux en compagnie de Jean, le disciple de Jésus, et des deux autres Marie affligées. À l’extrême droite, des soldats se disputent les vêtements du Christ en les jouant aux dés. Au centre, Marie Madeleine enserre le montant de la croix et inonde les pieds de Jésus de ses larmes. Le cavalier à sa gauche est Longinus, le Romain aveugle qui perce de sa lance le côté de Jésus pour vérifier s’il est mort. Une goutte du sang de Jésus tombe dans l’œil de Longinus, qui comprend tout à coup que Jésus est dieu et recouvre en même temps la vue. D’après une légende médiévale en tout cas. À l’arrière-plan, la foule des curieux s’éloigne en direction de Jérusalem. En haut à droite, nous voyons Constantinople, sous une épaisse couche de nuages très menaçants. Contrairement à Jérusalem, il s’agit cette fois d’une ville imaginaire.

Jan Provoost est un des plus éminents artistes de Bruges au xvi^e siècle. Il reçoit de nombreuses commandes de la ville et d’institutions religieuses. Comme cette crucifixion, qui était probablement le panneau central d’un triptyque.

Ce Jugement dernier décorait la salle du tribunal des échevins de l’hôtel de ville de Bruges. Provoost souligne le rôle de Rédempteur joué par le Christ en lui faisant montrer sa blessure au côté, symbole de son sacrifice. Détail piquant : des ecclésiastiques apparaissent non seulement à la porte du ciel, mais aussi près du gouffre infernal. Ils ont été surpeints en 1550 par Pieter Pourbus, après que Charles Quint eut interdit toute critique du clergé. Les surpeints ont été presque entièrement retirés en 1956.

Cette scène de justice est une copie libre du Jugement dernier de Jan Provoost, qui se trouve à côté. Van den Coornhuse l'a peinte plus de 50 ans plus tard sur ordre du Prévôté brugeois de l’église Saint-Donatien. La bouche de l'enfer sur l'œuvre de Provoost a ensuite été censurée, ce qui fait de cette partie la plus différente. Parmi les saints au ciel, on reconnaît notamment Pierre avec sa clé à gauche et David avec sa harpe à droite.