Die Blütezeit des flämischen Expressionismus begann in den 1920er-Jahren; die Hauptakteure waren Constant Permeke, Gustave De Smet und Frits Van den Berghe. Vor dem Ersten Weltkrieg lebten und arbeiteten sie, noch ganz im Bann des Impressionismus, im Künstlerdorf Sint-Martens-Latem bei Gent. Die Kriegsjahre verbrachten Van den Berghe und De Smet in den Niederlanden, Permeke in England. Dort kamen sie mit den neuesten Entwicklungen in Berührung, mit dem Fauvismus, Futurismus und insbesondere dem französischen Kubismus und deutschen Expressionismus. Unter dem Einfluss der internationalen Avantgarde entwickelten sie einen eigenen Stil, dessen Ausgangspunkt – trotz der teilweise starken Verzerrungen – die erkennbare Realität blieb.

Charakteristisch für den flämischen Expressionismus sind ländliche und volkstümliche Themen. Permeke malte vor allem Fischer und Bauern, während De Smet und Van den Berghe eine ausgesprochene Vorliebe für den Alltag und die Vergnügungen im Dorf hatten: Kirmes, Zirkus, Wirtshaus …

Gustave De Smet ist der klassischste Vertreter des flämischen Expressionismus. Dieses Gemälde entstand während seines Exils im niederländischen Künstlerdorf Blaricum. In Annäherung an die Avantgarde wurde sein Stil synthetischer, mit eckigen Gestalten und dunklen Farben. Der schematisierte, Pfeife rauchende Mann stellt eher einen Typus als ein Individuum dar. Die nackte, rhythmisch facettierte Frau im Hintergrund erinnert an Picasso.

Jahrmärkte und Zirkusse, für die sein Vater Kulissen malte, sollten De Smet ein Leben lang inspirieren. In dieser verknappten Komposition wird der Raum auf eine zweidimensionale Fläche reduziert, die Farbpalette ist begrenzt. Die Figuren haben einen ovalen Kopf und mandelförmige Augen, ihre Wangen sind voll und rot, Hals und Gliedmaßen zylindrisch. Sie erinnern an den französischen Künstler Fernand Léger, sind aber auch von afrikanischer und ägyptischer Kunst inspiriert.

Wir stehen vor einer Schießbude. Das Gemälde entsteht 1923; zu dem Zeitpunkt hatte De Smet, als er während und nach dem Ersten Weltkrieg mehrere Jahre in den Niederlanden lebte, die europäische Avantgarde, etwa Picassos Kubismus und den deutschen Expressionismus bereits kennengelernt. Auch das ist eine Begegnung und Inspiration, die sein Werk entscheidend prägen sollte.

Braun, Rot und Ocker: Das ist die minimalistische Farbpalette dieses Werks. Der Raum ist auf eine flache, zweidimensionale Ebene reduziert, und die vier Figuren sind mit Eigenschaften ausgestattet, die wir bei De Smet häufig sehen: ein ovaler Kopf, mandelförmige Augen, volle, rote Wangen, ein Hals wie ein Zylinder und Arme und Beine wie Rohre.

Gustave De Smet gehört zu den flämischen Expressionisten, die in der Nähe von Sint-Martens-Latem bei Gent leben und arbeiten.

Constant Permeke ist der bekannteste Vertreter des flämischen Expressionismus. Typisch für sein Werk sind sein ausgeprägter Sinn für Monumentalität und die extremen Verzerrungen. Er stellte das Landleben in pastos aufgetragenen erdigen Farben dar. An einem grob skizzierten Tisch löffeln ein schnurrbärtiger Bauer und eine zweite, fast abstrakte Figur in Stille ihren Brei.

Wir befinden uns in Astene, im Jahr 1922, wie Sie unten rechts lesen können. In dem Sommer malt Constant Permeke Szenen aus dem Alltag der Bauern in dem ostflämischen Dorf bei Sint-Martens-Latem. Dafür verwendet er bräunliche Farben auf der Grundlage von Erdpigmenten. Manche erinnert das an Rembrandt.

An einem rudimentär skizzierten Tisch wird in Stille gegessen. Der Hintergrund ist neutral. Ein eckiger, schnurrbärtiger Bauer löffelt Brei, zu seiner Linken sitzt eine zweite Figur, die sich tief über ihren Teller beugt. Vielleicht die Frau des Bauern? Oder ein Kind? Die Figur ist fast abstrakt. Permekes vage Malweise mit den kräftigen Linien verleiht den bodenständigen, bäuerlichen Individuen eine Art universellen Charakter.

Frits Van den Berghe malte nur kurze Zeit expressionistisch. Zwischen 1922 und 1926 entstand eine Reihe von Gemälden, in deren Mittelpunkt die ländliche Umgebung des Dorfes Sint-Martens-Latem steht. Sein expressionistisches Formverständnis drückt sich in den fast karikaturistisch verzerrten, robusten Figuren, der spontanen und eigenwillen Behandlung der Farbe und den markanten Hell-Dunkel-Kontrasten aus.

Das ist in diesem Gemälde aus dem Jahr 1925 deutlich zu erkennen. Zu der Zeit lebte Van den Berghe wie viele seiner Kollegen in der Nähe des Malerdorfes Sint-Martens-Latem. Das Dorfleben bildet die Kulisse für das Gemälde. Die vorbereitenden Skizzen stellten eine Gruppe von tanzenden und Kirmes feiernden Bauern dar, die im Hintergrund noch ansatzweise erkennbar sind.

Es ist merkwürdig, wie sehr sich Leben und Werdegang vieler flämischer Expressionisten ähneln: Sie leben vor dem Ersten Weltkrieg in Sint-Martens-Latem und malen dort impressionistisch. Während des Krieges lernen sie im Ausland die internationale Avantgarde kennen und malen anschließend in einem expressionistischen Stil. Und dafür sind sie heute am bekanntesten.

Frits van den Berghe ist der belesenste und intellektuellste Maler der Gruppe. Vielleicht erklärt das die deutlich spürbare Ironie in Werken wie diesem. Und die Unruhe des Malers – denn trotz des Erfolgs seiner expressionistischen Arbeiten sollte Van den Berghe bald zu einer Form von Surrealismus übergehen. Davon ist hier aber noch nichts zu sehen.

Brusselmans' Brabanter Landschaften gehören zu den originellsten der flämischen Landschaftstradition. Bis zu seinem Tod 1953 lebte und arbeitete der Maler in bitterer Armut in Dilbeek, westlich von Brüssel. Das Pajottenland, der dortige Landstrich, inspirierte ihn, und er hielt es in jeder Jahreszeit fest, wofür diese stille, von allen überflüssigen Details befreite Winterlandschaft ein gutes Beispiel ist.